Virales Drehkreuz

Seit einigen Jahren breitet sich das West-Nil-Virus (WNV) zunehmend nach Norden in Europa aus. Das Virus zirkuliert vor allem zwischen Vögeln und Stechmücken der Gattung Culex. Menschen infizieren sich meist durch Stiche von Stechmücken, verbreiten das Virus aber nicht direkt von Mensch zu Mensch weiter. Die meisten Infektionen bleiben unbemerkt: Rund 80 Prozent der Betroffenen entwickeln keine Symptome. Etwa jede fünfte infizierte Person erkrankt an einem grippeähnlichen West-Nil-Fieber, während weniger als ein Prozent schwere neurologische Komplikationen entwickelt. Ungarn gilt seit 2004 als ein wichtiger Knotenpunkt für die Ausbreitung des Virus in Europa. Dort treffen große Vogelzugrouten auf ausgedehnte Feuchtgebiete und günstige Bedingungen für Stechmückenpopulationen.

Die West-Nil-Saison 2024 war in Europa die bislang geografisch am weitesten verbreitete. Auch in Ungarn fiel sie stark aus: Insgesamt registrierten die Behörden 113 Infektionen beim Menschen, davon 111 lokal erworbene Fälle und zwei importierte Infektionen. Neun Infektionen verliefen tödlich. Damit stieg die Zahl der Erkrankungen im Vergleich zum Vorjahr um das 3,7-Fache an. Besonders auffällig war der hohe Anteil schwerer Krankheitsverläufe: Die meisten Patient:innen entwickelten neurologische Komplikationen, die häufig stationär behandelt wurden.

One-Health-Ansatz verbindet Daten aus Mensch, Tier und Umwelt

Die Forschenden wiesen das West-Nil-Virus in fast allen Regionen Ungarns nach, sowohl bei Menschen als auch in Vögeln und Stechmücken. Besonders stark betroffen waren Gebiete mit Feuchtlandschaften, Flusssystemen und intensiv bewässerter Landwirtschaft, wo sich Stechmücken sehr gut vermehren und ausbreiten können.

Cadars Team und Partner:innen aus Ungarn legten einen besonderen Fokus auf das Erbgut von 55 West-Nil-Viren aus Menschen, Vögeln und Stechmücken. Sie sequenzierten die genetische Information und verglichen sie anschließend mit Hunderten bereits bekannten Virusgenomen aus ganz Europa. Mithilfe dieser genetischen „Stammbäume“ konnten sie nachvollziehen, wie eng einzelne Virusvarianten miteinander verwandt sind und wie sie sich über Jahre und Länder hinweg verbreitet haben. Die Analysen zeigten, dass alle untersuchten Proben zur in Europa vorherrschenden WNV-Linie 2 gehörten. Gleichzeitig fanden die Forschenden in Ungarn eine außergewöhnlich hohe genetische Vielfalt. 

Ungarn als Drehscheibe für die Ausbreitung des West-Nil-Virus in Europa

Die genetischen Analysen zeichnen ein klares Bild: Ungarn fungiert als eines der wichtigsten Drehkreuze für die Verbreitung des West-Nil-Virus in Europa. Die Ergebnisse zeigen, dass das West-Nil-Virus in Ungarn nicht nur dauerhaft zirkuliert, sondern dort auch eine außergewöhnliche genetische Vielfalt aufgebaut hat, die von dort aus in andere europäische Länder weitergetragen wird. Die Forschenden fanden deutlich mehr Hinweise darauf, dass Viruslinien aus Ungarn in andere Länder weitergetragen wurden als umgekehrt. Viele Virusvarianten in Österreich, Deutschland, Griechenland, Serbien und Polen lassen sich direkt oder indirekt auf ungarische Ursprünge zurückführen. Dabei kristallisierten sich zwei große Ausbreitungsrouten heraus. Eine nordwestliche Route führt von Ungarn über Österreich weiter nach Deutschland, Tschechien und Polen. Eine zweite Route verläuft südostwärts über den Balkan bis nach Griechenland. Zusätzlich erreichte das Virus entferntere Gebiete unter anderem in Italien und Spanien.

Klimawandel begünstigt die Ausbreitung des West-Nil-Virus

Das Jahr 2024 war von außergewöhnlich hohen Temperaturen, langen Dürreperioden und anschließenden Überschwemmungen geprägt. Diese Bedingungen verlängerten die Aktivitätssaison der Stechmücken, sodass sie sich besser vermehren und leichter über große Entfernungen ausbreiten konnten.

„Wir sehen den Klimawandel als einen wichtigen Treiber der zunehmenden West-Nil-Ausbreitung in Europa. Wärmere Temperaturen und längere Mückensaisons könnten künftig zu häufigeren und größeren Ausbrüchen führen. Auch könnten die Ausbrüche früher im Jahr beginnen und neue Regionen erreichen“, sagt Cadar.

Um darauf vorbereitet zu sein, fordern die Autor:innen eine eng verzahnte One Health-Überwachung, die Daten aus Human- und Tiermedizin, Mückenmonitoring und Umweltbeobachtung zusammenführt. Außerdem plädieren sie für einen stärkeren Einsatz genetischer Analysen, um Ausbreitungswege des Virus in Echtzeit nachvollziehen zu können. Klimaangepasste Frühwarn- und Präventionssysteme sowie koordinierte europäische Maßnahmen seien nötig, um gegen eine verschärfende Bedrohung der öffentlichen Gesundheit durch das West-Nil-Virus gewappnet zu sein.

Publikation

Nagy A. et al. Hungary as a source of West Nile virus diversity and spread in Europe: insights from the 2024 transmission season. Euro Surveill. 2026, DOI: 10.2807/1560-7917.ES.2026.31.16.2500785